Крепость Каркасон (Ситэ де Каркасон, или просто Ситэ), расположенная на холме над одноименным городом на юге Франции, впечатляет своими невероятными размерами: длина опоясывающих ее в два ряда мощных зубчатых стен составляет около трех километров – а над ними возвышаются 52 сторожевые башни. По сути, это город в городе – со своими мощеными улицами, графским замком, базиликой, освященной в честь святого Назария, каменными домами со ставнями на окнах, сувенирными лавками, кафе, отелями и музеями: на территории крепости открыт Музей инквизиции и Музей привидений.
Есть у Ситэ и своя легенда – воспетая в балладах трубадуров легенда о Каркассонской даме, которая спасла город от осады Карла Великого, стоявшего со своей армией под стенами крепости целых пять лет. Когда в городе закончились припасы, дама Каркас повелела накормить последнюю свинью последним зерном – а затем скинула ее с самой высокой башни. Осаждающие решили, что в городе полно еды, и сняли блокаду. На радостях жители зазвонили во все колокола: услышав колокольный перезвон, один из людей Карла Великого воскликнул: Carcas sonne! («Каркас звонит!») – отсюда и пошло название Каркасона.
Крепость прекрасно сохранила и свою средневековую архитектуру, и аутентичную атмосферу. Нагулявшись по ее улочкам и надышавшись воздухом старины, можно осмотреть Ситэ снаружи, прокатившись вокруг на туристическом паровозике.
